Le Château des Dames
Le Château de Chenonceau est l'un des monuments les plus visités de France, après Versailles. Surnommé le "Château des Dames", il doit sa renommée aux femmes remarquables qui l'ont successivement habité, embelli et protégé au fil des siècles. Sa silhouette élégante, enjambant gracieusement le Cher, en fait l'une des images les plus emblématiques du Val de Loire.
Classé monument historique, Chenonceau témoigne de cinq siècles d'histoire française. Ses jardins à la française, sa galerie sur le pont et ses collections de mobilier et de peintures en font un ensemble exceptionnel, préservé avec soin par la famille Menier qui en est propriétaire depuis 1913.
L'Histoire des Dames de Chenonceau
L'histoire de Chenonceau est indissociable de celle des femmes qui l'ont façonné. Katherine Briçonnet, épouse du financier Thomas Bohier, supervisa la construction du château entre 1513 et 1521. Elle introduisit des innovations architecturales audacieuses, comme l'escalier droit à l'italienne.
En 1547, Henri II offrit le château à sa favorite, Diane de Poitiers. Cette femme cultivée et raffinée fit aménager le jardin qui porte son nom et conçut le projet du pont sur le Cher. À la mort du roi en 1559, sa veuve Catherine de Médicis contraignit Diane à céder Chenonceau en échange du château de Chaumont.
Catherine de Médicis transforma profondément le domaine. Elle fit édifier la célèbre galerie à deux étages sur le pont de Diane, donna des fêtes somptueuses et créa un jardin à son nom. Le château devint le théâtre des splendeurs de la Renaissance française.
La Galerie sur le Cher
L'élément le plus spectaculaire de Chenonceau est sans conteste sa galerie à deux étages qui enjambe le Cher sur 60 mètres de long. Construite par Catherine de Médicis entre 1576 et 1581, elle servit de salle de bal et de réception.
Durant la Première Guerre mondiale, cette galerie fut transformée en hôpital militaire par Gaston Menier. Plus de 2 000 blessés y furent soignés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la rive sud du château se trouvant en zone libre, la galerie permit à de nombreuses personnes de fuir l'occupation nazie.
Les Jardins
Chenonceau possède deux jardins principaux, témoins de la rivalité entre Diane de Poitiers et Catherine de Médicis :
- Le jardin de Diane : 12 000 m2 de parterres bordés de terrasses sur le Cher, avec au centre une fontaine à jet d'eau
- Le jardin de Catherine : plus intime, il offre une vue incomparable sur les façades ouest du château et le donjon des Marques
Le domaine comprend également un potager des fleurs, un labyrinthe et une ferme du XVIe siècle avec des écuries accueillant un atelier floral renommé. Les compositions florales qui ornent le château sont renouvelées chaque semaine.
Les Collections
Chenonceau abrite une exceptionnelle collection de mobilier Renaissance, de tapisseries des Flandres et de peintures de maîtres. Parmi les oeuvres remarquables :
- Des tableaux du Primatice, de Rubens, du Tintoret et du Corrège
- La chambre de Catherine de Médicis avec son plafond à caissons d'origine
- La galerie des Dômes et ses tapisseries du XVIe siècle
- Les cuisines voûtées installées dans les piles du pont
Informations Pratiques
Le château est ouvert tous les jours de l'année. Les horaires varient selon les saisons, généralement de 9h30 à 17h en hiver et de 9h à 19h en été. L'audioguide est disponible en 16 langues.
Des animations sont proposées tout au long de l'année : visites nocturnes aux chandelles en été, expositions temporaires, ateliers pour enfants. L'Orangerie propose une restauration gastronomique dans un cadre exceptionnel.
Conseils de Visite
Pour éviter l'affluence, privilégiez les visites en début de matinée ou en fin d'après-midi. Comptez environ 2 heures pour visiter le château et ses jardins. En été, les nocturnes offrent une atmosphère féerique avec le château illuminé.
Le château est accessible aux personnes à mobilité réduite pour le rez-de-chaussée et les jardins. Un restaurant, une crêperie et une boutique sont à disposition des visiteurs.